今日一日を100％生きる

「生きたかったら、ここに残れ」

「明るく、生きがいを持って高齢者が生活している地域にしたい。震災であれほどのダメージを受けたのに、その後は穏やかに過ごせたと、そう思える人生を町の方々に歩んでもらいたいんです」

こう語るのは、社会福祉法人南三陸町社会福祉協議会事務局長の猪又隆弘である。志津川町（現・南三陸町）に生まれ育ち、高校を卒業後に仙台に進学、和食の料理人に憧れたが、一人っ子のため夢を諦めて家を守るために20歳で帰郷。以降、南三陸町で福祉の世界一筋に歩んできた。

「あの日は朝から町の老人クラブの演芸発表会があり、司会をしていました。毎年恒例となっているイベントで500人以上が集まり、普段の練習の成果を披露して、みんなうれしそうにしていました」

全ての出し物が終わり、猪又が締めくくりのあいさつをした途端、グラッと大きな揺れが来た。天井にはたくさんの照明が吊り下がり、猪又は落ちてこないか気が気ではなかった。

「揺れが収まると、パニックになった老人たちが次々と会場から出ようとし始めました。私は慌てて階段に仁王立ちになると、『生きたかったら、ここに残れ』と叫んでいました。会場の高野会館は、海岸沿いに建っているとはいえ、4階建てで津波発生時の避難ビルでしたし、高齢者の足ではもう高台まで避難するのは無理だと思ったんです」

津波が来るまでには、まだもう少し時間があるだろうと判断し、自身は社協事務所に向かった。福祉施設が集まる「福祉の里」に着くと、海に煙が上がり、津波が迫っていた。津波は河川をさかのぼり、内陸の奥深くまで被害が及んだ地域もあれば、沿岸部でもそれほど浸水しなかったところもあった。水の動きが全く予想できない中、猪又は高齢者と福祉の里の裏の急斜面を上り、できるだけ高いところにいったん逃げた。町を見下ろし、逃げ遅れそうになっている人が見えると、救援活動に戻ったりしながら、広域避難場所の志津川高校に何とか避難した時には、すでに午後6時を過ぎていた。

皆ずぶ濡れで、暖房は小型石油ストーブが一つだけだった。校庭でたき火をして暖を取った。その日、津波は、引いては寄せる形で何度も襲来した。

「夜になると、暗くて何も見えない中、波の音だけが聞こえていました。深夜には雪が降りだして冷え込みが一層厳しくなり、寝ようと思っても全く眠れませんでした。夜が明け、瓦礫だけになってしまった町を目視していたら、建物が残った高野会館の屋上で人がかすかに動くのが見えたのです。ああ、助かったんだとほっとしました」

あの日、高野会館にいた高齢者は、猪又のとっさの判断によって、全員無事救出されたのだった。