感動のトロしめさば

「これは何かの間違いだ」

「私は決して海は恨んでいません。これからもとことんつきあっていくつもりです」

穏やかな表情の中にも、固い決意をにじませて話すのは、三浦商店の三浦勝年社長である。

岩手県最北部に位置する洋野町。八戸港を臨み、久慈から八戸沖で獲れたほどよく脂がのったサバがふんだんに水揚げされる。三浦商店の主力商品はなんといってもしめさば。酢の絶妙な締め具合と、身の中央のとろりとした脂の乗り具合から、感動のトロしめさばとも呼ばれる。

「酸味を抑え、刺身の感覚を残しつつ、甘さもある。女性や子どもにも食べやすいと好評で、しめさばの本場である関西中心に、関東や北海道まで商圏を広げていきました」

そこへ地震と津波が襲う。その日、洋野町では朝から雪が降っていた。駅前では除雪車が稼動し、三浦商店の加工場では8時から作業が始まった。今日も平穏な一日が繰り返される、そんな三浦の日常を東日本大震災が揺さぶった。

しめさばなど海産物の加工品を扱う三浦商店の工場は2階建て。約400平方メートルある1階で魚の仕分けをし、2階の加工場で作業員の手によって一つ一つ商品を製造する。当時、加工場には40人近い作業員が詰めており、揺れを受けてすぐに降りてきた。

「洋野町は過去にも三陸沖地震やチリ地震による津波被害を受けてきました。その意識はみんなに刻み込まれている。今回の地震は下から突き上げるように襲ってきた。地震発生5分後には、会社から100メートル離れた、高さ30メートルにある神社に避難させました」

高台への迅速な避難により従業員は無事だった。だが、真っ黒い波は堤防を乗り越え、除雪車は横転、津波は工場を突き破る勢いで1階を飲み込んだ。それは過去の津波被害を知る三浦の想像さえ上回るものだった。津波で打ち上げられた漁船が木の葉のように舞いながら工場に衝突するさまを、高台から見守るしかなかった。

「感情がまるで湧きませんでした。これは何かの間違いだ、こんな目に遭わなければならないような、何か悪いことをしたんだろうかと自問自答しながら、ぼうぜんとしていました」

海水が引き、動けるようになった翌日に避難所を回った。当時、2人の子どもは留学などで東北を離れており、洋野町にいたのは妻だけだった。だが三浦は妻だけでなく、地元の人々の安否が気掛かりだったという。海を間近に望み、普段から危機意識を共有してきた洋野町の住民は皆、同じ共同体の仲間という意識があった。妻と再会してすぐ、地元の被害を確認して回った。

人情味のある三浦は、町を代表する産業の事業家としてのみならず、地元の核となる人物の一人だ。以前から取引のあった岩手銀行も、その三浦が洋野町の復興には必要だと感じていた。震災から10日後には担当者が訪れ、「三浦さん、もう一度やれますよ。支店長も支援をお約束しています」と元気づけた。

「その言葉に背を押されました。再建の決断には、洋野町の水上信宏町長をはじめ地元の応援も大きかった。それに工場も全損ではなく、2階の生産機器は無事でした。従業員も同じ頃に集まってきてくれた。彼らの顔を見て『みんなと一緒にまた工場をやれるかもしれない』と思ったんです」

波が引いた後の工場は、津波による砂と泥で埋まり、商品用に仕入れた原魚が散乱する混沌としたありさまだった。操業再開の見通しも立たない中、集まってくれた従業員と始めた復旧作業は実に3ヵ月に及んだ。